Springsteen was zaterdagavond 18 januari bij het Light of Day-concert in het Hackensack Meridian Health Theatre in Red Bank. Hij speelde bij de optredens van Jesse Malin en Willie Nile elk een nummer mee en met afsluiter Joe Grushecky and the Houserockers speelde Bruce een set van een uur.
Het Light of Day-festival vierde dit jaar het 25-jarig jubileum. In de beginjaren van het festival, dat toen voornamelijk in Asbury Park plaatsvond, was Springsteen een vaak geziene special guest, maar in de afgelopen tien jaar was Bruce slechts twee keer aanwezig, in 2015 en 2020. Voor een optreden op het 25-jarig jubileum maakte hij wel weer tijd. In de middag was hij al in het Hackensack Meridian Health Theatre (voorheen Count Basie Theatre genoemd) aanwezig om een soundcheck te doen. Het initiatief voor Light of Day komt van Bob Benjamin, voormalig manager van Joe Grushecky, die aan de ziekte van Parkinson lijdt en via de Light of Day-stichting geld inzamelt voor onderzoek naar bestrijding van deze ziekte.
Martin Vervaart was in Red Bank en mailde: “Ik had het geluk bij het Light of Day Winterfest te zijn. Het was niet helemaal een verrassing dat Bruce aanwezig zou zijn bij het 25-jarig bestaan van de Light of Day Foundation. De geruchten dat Bruce zou meespelen waren op de dag minder te voelen dan andere jaren, omdat Bob’s Birthday Bash net als de laatste drie jaar plaatsvond in het Count Basie Theatre in Red Bank en niet, zoals daarvoor gebruikelijk was, in het Paramount Theatre in Asbury Park.”
Bruce verscheen ’s avonds eerst op het podium bij het optreden van de 57-jarige punkrocker/singer/songwriter Jesse Malin om met hem ‘Broken Radio’ te zingen. Malin werd in mei 2023 getroffen door een ruggenmerginfarct waardoor hij grotendeels verlamd raakte. Vorig jaar stond in het teken van zijn herstel. Bevriende muzikanten waaronder Springsteen namen in 2024 het benefietalbum Silver Patron Saints: The Songs of Jesse Malin op. Bruce zingt op dat album ‘She Don’t Love Me Now’, een cover van Malins album New York Before The War uit 2015. Het nummer ‘Broken Radio’ namen Bruce en Malin al in 2007 op voor Malins album Glitter in the Gutter.
Het volgende optreden waar Springsteen aan meedeed, was dat van Willie Nile. Bruce zong met hem ‘One Guitar’ van Niles zevende studioalbum The Innocent Ones uit 2010. Ook singer/songwriter James Maddock deed mee. Springsteen heeft vaker met Nile dit nummer gecoverd, waaronder meerdere malen bij Light of Day.
De afsluitende act van de avond was Joe Grushecky and the Houserockers. Zij werden bij hun optreden aangevuld door toetsenist Jeff Kazee van The Asbury Jukes. Na het nummer ‘This Is Who We Are’ kondigde Grushecky Springsteen aan als “the real governor of New Jersey”. Eerst zong Bruce met Grushecky een duet op ‘Never Be Enough Time’, een nummer dat ook op Grushecky’s American Babylon staat, het album dat Springsteen in 1995 voor hem produceerde.
Bruce nam daarna de leadzang van Grushecky over. Eerst zong hij twee nummers van Darkness on the Edge of Town, het titelnummer gevolgd door ‘The Promised Land’. Er was geen saxofonist op het podium aanwezig, dus Joe Grushecky speelde op gitaar de solo die normaliter op saxofoon wordt gespeeld.
Tijdens een pauze op het podium, waarbij een groepsfoto werd gemaakt door Danny Clinch, kreeg Bruce een glaasje tequila aangereikt. “Here is to Bob Benjamin. God bless Bob Benjamin and Light of Day”, zei Bruce voordat hij het glaasje achterover sloeg. “I can have one of those. If I get two, they send me to jail”, zei Bruce, op ironische wijze refererend aan het incident uit 2020 waarbij een overijverige agent Springsteen in Sandy Hook had aangehouden, nadat hij had gezien dat Bruce twee shots tequila dronk en daarna op de motor wilde wegrijden. Uiteindelijk bleek dat het alcoholpromillage in Springsteens bloed onder de wettelijk toegestane limiet viel.
‘Savin’ Up’ volgde, een nummer dat Springsteen schreef en aan Clarence Clemons gaf voor diens soloplaat Rescue uit 1983. Bruce begon het nummer met een introductie: “According to Forbes Magazine, I am a billionaire. I wish I was, but that, ladies and gentlemen, is fake news. Because if I was a billionaire, the first thing I would do, I would buy another car. Second thing I’d do, I’d buy another guitar. But really, and they should have known their business but they did not, when the Lord comes back he is not going to ask you how much money you got in your bank account. He wants to know what you’ve got in your love account. Not your bank account. What have you saved in your love account? That’s what’s gonna need to get you to heaven. So please, listen to the words of this song.”
Martin: “Bruce liet met dit nummer zien dat hij meer soul in zich heeft dan wat hij heeft laten horen op Only the Strong Survive.” Na de soulvolle uitvoering volgde de Houserocker-klassieker ‘Pumping Iron’ waarbij Grushecky weer de leadzang nam. Danny Clinch speelde mee op mondharmonica en Bruce speelde een lange gitaarsolo.
Het volgende nummer was Springsteens ‘Pink Cadillac’. Bruce introduceerde het: “I wrote this song kind of as a joke. That’s why I don’t play it. But we will play it tonight.”
Martin: “Voor mij was dit het hoogtepunt van de avond. Bij dat start van het nummer zei Bruce tegen de band dat hij het eerste couplet solo zou doen en de band moest invallen bij het eerste refrein: ‘Don’t fuck that up. Don’t disappoint me.’ Voor mij was dit de eerste keer dat ik dit nummer live hoorde. Het was een toffe losse uitvoering. Danny Clinch speelde mee op mondharmonica waar ze samen duelleerden – Bruce op gitaar, Danny op mondharmonica – en Bruce was onder de indruk van de kwaliteiten van Danny.” Jeff Kazee speelde en passant ook een mooie pianosolo.
Op de setlist stond daarna ‘Down the Road Apiece’, maar dit nummer werd overgeslagen. Martin: “Wat volgde was ‘Light of Day’, met het bekende taartmoment waarbij veel Light of Day-artiesten het podium opkwamen.” Bob Benjamin, zittend in een rolstoel, kwam het podium op, er werd ‘Happy Birthday’ gezongen en er werd taart uitgedeeld. “You’ve done an incredible thing, these past 25 years”, zei Springsteen.
Tenslotte sloot Bruce, met alle artiesten als achtergrondkoor, de avond af met ‘Thunder Road’ op een akoestische gitaar.